Sedert een aantal jaren heeft onze seniorenclub een vaste stek in het COPAL-gebouw  daarom is het interessant om even de historiek van deze gebouwen voor het voetlicht te plaatsen.

Het Collegium Pro America Latina (COPAL) werd gesticht door de Belgische bisschoppen in 1953 als antwoord op een noodroep van Rome en de bisschoppen van Latijns-Amerika om priesters naar dit continent te sturen. Vanaf het begin nam de K.U. Leuven het college onder haar juridische bescherming.

De Zusters Redemptoristinnen (Rode Nonnen) hadden in de Tervuursestraat sinds 1880 een klooster en stelden in 1955 hun gebouw te koop. In juni 1955 werd dit kloostergebouw gekocht voor de huisvesting van de COPAL-stichting.

Tijdens het Concilie van 1962 kende het seminarie een grote bloei; er waren toen 102 seminaristen. Het hoofdgebouw werd te klein. In de tuin werd in 1963 een geprefabriceerd paviljoen opgetrokken afkomstig van de wereldtentoonstelling van 1958 in Brussel. Dit paviljoen heeft ook nog enige tijd dienst gedaan als internaat voor het Lemmensinstituut.

Al vroeg in het bestaan van het College werd, in samenwerking met de K.U. Leuven, het centrum voor Latijns-Amerika geopend. Het gaf een intensieve vormingscursus voor priesters, religieuzen en leken die naar Latijns-Amerika wilden vertrekken. Tot 1991 duurde de cursus 4 maanden. In de voormiddag werden taallessen gegeven in het Spaans, Portugees en Creools. In de namiddag volgden de kandidaten cursussen over kerkelijke, historische, economische en sociale achtergronden en ook uiteenzettingen over kunst en cultuur van de landen van bestemming.

Om de cursussen zo degelijk mogelijk te kunnen geven werd al vroeg een taallabo geïnstalleerd en een conferentiezaal ingericht voor simultane vertaling. COPAL was namelijk niet het enige college van zijn soort in Europa. Er waren er ook in Madrid, Verona en Warchau. Jaarlijks werd een vergadering gehouden om ervaringen, plannen en methodes uit te wisselen.

Het college had ook een gespecialiseerde bibliotheek met kostbare informatie over Latijns-Amerika. Er waren ongeveer 14.000 boeken en 400 tijdschriften. Uiteindelijk werd ze integraal overgebracht naar de bibliotheek van Godgeleerdheid.

Om het college financieel te steunen werd het tijdschrift "Aan de vrienden van Latijns-Amerika" uitgegeven. De eerste uitgave verscheen in 1956 in het Nederlands en Frans, later ook in het Duits en Engels. De laatste uitgave was in april 2002. Viermaal per jaar werd het tijdschrift verzonden naar 12.000 geïnteresseerden.

In 1992 volgde een grondige herstructurering van de cursus. Om gesubsidieerd te worden door de staat moest iedere NGO-coöperant lessem volgen aan een erkend vormingsinstituut met een programma, opgesteld door het ministerie van ontwikkelingssamenwerking.

Na de eeuwwisseling daalde het aantal cursisten aanzienlijk. In 2002 werd door de bisschoppenconferentie besloten het gebouw te verkopen. De voorkeur ging naar de K.U. Leuven. In de verkoopakte werd aan Missio een wooneenheid, secretariaat en vergaderzalen toegewezen voor de duur van 30 jaar.

Na de verkoop werd het college een studentenresidentie. Er verbleven een negentigtal studenten, meestal buitenlands, vooral Chinezen. Tijdens het academiejaar 2003-2004 werd de derde verdieping grondig gerenoveerd. Tijdens het academiejaar 2005-2006 werden de kamers op de eerste en tweede verdieping onder handen genomen en ondertussen is men volop bezig met de renovatie van het gelijkvloers. Naast Missio en onze seniorenclub werden ook aan de Russisch-Orthodoxe kerk enkele lokalen toegewezen.

Met de bouw van de kamers op het sportkot en de negentig bijkomende studentenkamers in het Copal-klooster wil de K.U. Leuven de kwaliteitsnorm bepalen waaraan de studentenhuisvesting in Leuven zou moeten voldoen en een invloed uitoefenen op de kamerprijzen. Als de nieuwe campussen klaar zijn, beheert de universiteit 5.200 kamers, een zesde van het totale aantal in Leuven.

Met dank aan zusters Marleen en Hilda.
Deze tekst is een verkorte versie van een folder die door de zusters werd beschikbaar gesteld. De bijgevoegde foto's zijn van de periode voor 1955: tuinkant, binnenkoer, kapel.

Jef Wouters, 24 augustus 2009